相较于石油形成需要的几百万年时间，生物质原料制成汽油、柴油等终端产品只需要几个小时的加工过程，而这一加工技术是位于美国威斯康星州的Viren能源公司的专长。该公司已申请专利的生物烃类燃料BioForming工艺还于2009年赢得了美国总统绿色化学挑战奖。

 

从牧草和其他非食用植物以及农业废料中提取出的液态生物燃料可以替代汽油、柴油和航空煤油，这些精炼燃料的价格正居高不下。Viren能源公司称，生物燃料技术可加快使用非食品植物糖类作物的能源化，降低对化石烃类的依赖，也可最大限度地降低生物质能利用对全球水和食品供应的影响。

 

Viren能源公司的产品已经用在了方程式赛车中。壳牌公司也同该公司建立了联盟关系。

 

该公司近日宣布，通过减少了一些高成本的加工步骤，以及使用天然气，在降低成本的同时实现了增产的目标。

 

Viren能源公司的技术解决了制造生物质燃料的最大挑战，那就是如何分解纤维素分子，这类分子是生物质原料的主要成分。分解纤维素的成本往往很高，通常需要两种方式，一是在酶的作用下将纤维素转化为糖，另一种在高温和高压的作用下将其转化为一氧化碳和氢气。Viren能源公司的技术是将纤维素分子转变为中等大小的分子，成为低聚物，而低聚物处理起来所需的程序较少。

 

将生物质转化为碳氢化合物首先需要去除氧，Viren能源公司开发出了去氧的无机催化剂，可以除去大部分氧气。然后通过一系列化学反应去掉残余的氧，并让分子重新组合得到生物燃料或者塑料等最终产品。Viren能源公司已经同可口可乐公司签订协议，为后者提供一种可以用来制造饮料瓶的化学物质。

 

用草或者其他纤维素原料来制备碳氢化合物的关键问题是，和石油相比，它们含有的碳成分更多。为了达到适合的碳比例，需要去掉多余的碳或者通过外部物质来添加氢，采用哪种方式取决于哪种方法可以带来更大的经济效益。Viren能源公司的创始人和首席技术官兰迪·科特赖特说：“当前，美国天然气价格比较低，所以我们使用天然气来去掉生物质燃料中多余的碳。”Virent能源公司称，以天然气为补充来添加氢可增加生物质燃料的产量并降低成本。

 

此项技术目前还没有实现商业化，技术瓶颈就是催化剂的耐久性问题。在生物质能中使用催化剂比较难掌握，因为生物质中的硫和其他污染物会“毒化”催化剂，所以要经常更换。美国太平洋西北国家实验室高级工程师苏珊·琼斯说：“催化剂的寿命可持续多久、如何维护，这些问题都需要得到妥善解决。”